Составы команд:

     1996 год принес очередные изменения в регламенте Формулы 1. На этот раз технические требования поменялись мало - не было введено ничего сколько-нибудь значительного, кроме обязательной боковой защиты головы гонщика, из-за чего автомобили 1996 года приобрели малоэстетичные "воротники" вокруг проема кокпита. Основные же изменения коснулись квалификации. Согласно новому регламенту, пятничная квалификационная сессия отменялась, и оставалась только одна - в субботу. Еще одним нововведением стало правило, по которому на старт допускались только те гонщики, чей результат в квалификации не превышал 107% от времени поул-позиции. Это послужило причиной ухода команды "Pacific", владелец которой Кейт Уиггинс отлично понимал, что шансы гонщиков команды постоянно преодолевать этот барьер крайне малы.

     Если в межсезонье 1994-1995 почти все команды Формулы 1 поменяли двигатели, то в период между сезонами 1995-1996 произошло аналогичное "великое переселение" гонщиков. Двукратный чемпион мира Михаэль Шумахер перебрался из "Benetton" в "Ferrari", в то время как Жан Алези и Герхард Бергер совершили обратный переход. В команде "Williams" компанию Дэмону Хиллу составил канадец Жак Вильнев - чемпион серии "Indycar", сын знаменитого Жиля. Уволенный в связи с этим Дэвид Култхард перешел в "McLaren".

     Одна из ведущих команд - "Benetton" - не таясь, сразу заявила о своих чемпионских амбициях, забыв о том, что она так и остается приспособленной под работу с одним гонщиком - Шумахером - и использует морально устаревшие автомобили, имеющие в основе модель "-B191" 1991 года и сконструированные, исходя только из интересов того же Шумахера. В "Ferrari", наоборот, уверяли, что не рассчитывают на сколько-нибудь успешный сезон, но пессимизм этот был явно показным, а под ним были те же настроения, что и в "Benetton". Впрочем, они слегка омрачались очередным авангардным творением Джона Барнарда - "-F310", доводка которого, как обычно, должна была занять несколько месяцев по ходу сезона. Что до "Williams", то здесь не прибегали к такого рода экспериментам - шасси "-FW18" отличалось от прошлогоднего довольно удачного "-FW17B" лишь незначительно. Поэтому главным претендентом на победы был Хилл и, как оказалось уже на первом этапе в Австралии, Вильнев. Канадец вовсе не собирался пребывать в Формуле 1 на положении робкого дебютанта и поразил всех, выиграв поул-позицию. Своим преимуществом он воспользовался в полной мере, выиграв старт, тем более что Хилл замешкался и пропустил вперед еще и Эдди Ирвайна с Шумахером. Но гонка была тут же остановлена из-за жуткой на вид аварии Мартина Брандла (гонщик не пострадал, "Jordan" восстановлению не подлежит). После второго старта Вильнев долго лидировал, но двигатель начал терять масло ("Williams" Хилла, ехавший сзади, темнел буквально на глазах), и канадец был вынужден пропустить Хилла вперед, в итоге отстав от него на 38,020 с. Ирвайн, как и в квалификации, стал третьим, Бергер - четвертым. Два Мики - Хаккинен и Сало - завершили гонку пятым и шестым.

     31 марта прошел второй этап - Гран При Бразилии. Хилл не имел в этой дождевой гонке конкурентов, записав себе на счет score parfait. Единственным, кто остался в том же круге, был Алези, а ставшему третьим Шумахеру был нанесен серьезный "удар" по самолюбию: Хилл, раньше почти всегда отстававший от него, теперь обходит его на круг! Вильнев, совершенно не имевший опыта "мокрой" езды (в американских сериях в случае дождя на трассу выпускают пейс-кар или вообще останавливают гонку), совершил ошибку и сошел на двадцать седьмом круге. Отлично прошедшая квалификацию команда "Jordan" (Рубенс Баррикелло стал вторым, Брандл - шестым) в гонке не блистала: оба гонщика сошли.

     Третий этап - Гран При Аргентины - вновь выиграл Хилл. Вильнев же, безоговорочно проиграв старт, пробивался из глубины пелотона к лидерам. Эти его усилия и не увенчались бы успехом, не появись на трассе safety-кар (из-за столкновения Луки Бадоера и Рикардо Россета). В четверке лидеров, представленной к тому времени Хиллом, Шумахером и гонщиками "Benetton", вскоре произошли изменения: Бергер и Шумахер сошли, Алези задержался на пит-стопе, и Вильнев вышел на второе место. На финише он опередил Алези на 2,587 с, но отстал от Хилла на 12,167. Баррикелло, Ирвайн и Йос Верстаппен замкнули шестерку.

     После трех этапов Хилл был абсолютным лидером, имея 30 очков. Вильнев с 12 очками и Алези с 10 занимали второе и третье места. У Ирвайна было 6 очков, а у Шумахера - только четыре. В чемпионате между ними находился Хаккинен с 5 очками. В Кубке Конструкторов скорость, с которой "Williams" отрывался от соперников, чрезвычайно напоминала "McLaren" образца 1988 года: 42 очка против 13 у "Benetton" и 10 у "Ferrari".

     В сезоне 1996 года была нарушена не только традиция проводить Гран При Австралии в конце сезона, но и та же традиция в отношении Гран При Европы: теперь этот этап был первой европейской гонкой в календаре, а не последней. Победа в этой гонке досталась Вильневу, Шумахер благодаря хорошо продуманной командой тактике пит-стопов стал вторым, проиграв ему всего 0,762 с. Третьим финишировал Култхард, а Хилла преследовали неудачи: задержавшись на старте, он простоял на пит-стопе 20,9 с и вернулся в гонку одиннадцатым, откуда сумел пробиться на четвертое место. За ним финишировали Баррикелло и Брандл.

     Шумахер, чьи результаты улучшались от гонки к гонке, в Имоле выиграл поул-позицию и какое-то время лидировал. Хилл заметно отставал, так как в гонке для него был запланирован один пит-стоп. Однако перед остановкой Хилл на легком автомобиле показал несколько лучших кругов и вернулся на трассу впереди Шумахера, которому к тому же предстоял еще один пит-стоп. Третье место занял Бергер.

     По всеобщему мнению, шестой этап чемпионата в Монако стал самой сумасшедшей гонкой в сезоне. Поул-позицию занял Шумахер (1 мин 20,356 с), Хилл был на старте вторым (1 мин 20,866 с). Перед началом гонки пошел дождь, и уже на первом круге сошли пятеро участников, в числе которых был и Шумахер. Хилл, выигравший старт, начал отрываться от Бергера и Алези. Ирвайн, занимавший четвертое место, явно не успевал за ними. Более того, за Ирвайном собралась целая толпа: Хайнц-Харальд Френтцен, Култхард и остальные. На девятом круге сошел Бергер, на сорок первом - Хилл, на шестьдесят первом - Алези. Недолго задержался на трассе и Ирвайн, а Френтцен после столкновения с ним оказался далеко позади. Таким образом, лидером неожиданно стал Оливье Панис на "Ligier", методично пробивавшийся через ряды соперников и одержавший свою первую и пока единственную в Формуле 1 победу. Култхард стал вторым, отстав на 4,828 с. Третьим и последним из гонщиков, пересекших линию финиша, стал Джонни Херберт. Френтцен, увидев, что он и так последний, решил не финишировать и заехал в боксы. Тем не менее он был квалифицирован на четвертом месте, а Сало и Хаккинен, также сошедшие, в итоговом протоколе стали пятым и шестым.

     Победа Паниса и второе место Култхарда позволили им существенно укрепить свои позиции в чемпионате: теперь Панис был четвертым (11 очков), Култхард - шестым (10). Между ними находился Алези, имевший 11 очков (но, в отличие от Паниса, ни одной победы), а впереди - Шумахер (16), Вильнев (22) и Хилл (43). В Кубке Конструкторов у "Williams" было 65 очков, в то время как у "Ferrari" - только 25, а у "Benetton" - 18. У "McLaren" немногим меньше - 15 очков. Затем следовали "Ligier" с 11 и "Jordan" с 8.

     Шумахера вовсе не устраивало пребывание на третьем месте, и он приложил все усилия, чтобы победить на седьмом этапе в Испании. На старте он стоял третьим и какое-то время сохранял третье место в гонке, вслед за Вильневом и Алези (обладатель поул-позиции Хилл совершил несколько ошибок под проливным дождем и на одиннадцатом круге сошел окончательно). Постепенно Шумахер начал догонять лидеров и вскоре вышел вперед. Затем и Алези обогнал Вильнева, и в таком порядке они и финишировали. Френтцен стал четвертым, отстав на круг, Хаккинен - пятым, Педро Пауло Динис - шестым (-2 круга). Кроме них, до финиша больше не добрался никто.

     После двух крайне неудачных гонок Хилл выиграл Гран При Канады, уверенно контролируя отрыв от Вильнева (в итоге он составил 4,183 с). Столь же легко Хилл победил и во Франции. Вильнев, стартовав с шестого места, на старте пробился на четвертое, затем на пит-стопе обогнал Хаккинена, а затем и Алези и вышел на второе место, проиграв Хиллу 8,127 с. Алези, как и в Канаде, стал третьим, затем финишировали Бергер, Хаккинен и Култхард. Шумахеру же не повезло во второй гонке подряд: если в Канаде он был вынужден стартовать с последнего места после того, как двигатель его "Ferrari" заглох на старте, и после пит-стопа сошел окончательно, то в Маньи-Кур гонка окончилась для него, не успев начаться: двигатель задымился еще на прогревочном круге. Та же напасть постигла его и в Сильверстоуне, на этот раз на третьем круге. Хилл проиграл старт, а на двадцать седьмом круге вообще вылетел на обочину и прекратил гонку. Вильнев тем временем уходил все дальше и дальше, и попытки Алези и Хаккинена с ним конкурировать успеха не имели. Канадец выиграл гонку, Бергер после схода Алези пробился на второе место. Вслед за ними финишировали два "McLaren" (Хаккинен - третий, Култхард - пятый) и два "Jordan" (Баррикелло - четвертый, Брандл - шестой).

     28 июля состоялся Гран При Германии. Хилл вновь задержался на старте, и первыми в гонку ушли Бергер и Алези. После первых пит-стопов (Хиллу предстояла еще одна остановка, в то время как гонщики "Benetton" выбрали тактику с одной дозаправкой) Хилл вышел вперед и за несколько кругов создал себе достаточный отрыв, чтобы после второй остановки в боксах выехать на трассу на второй позиции, между Бергером и Алези. Но дальнейшему продвижению Хилла вперед сильно мешал Бергер, легко отбивавший все атаки англичанина, как здесь же двумя годами раньше - Шумахера, и победу Хиллу принес лишь сгоревший за два круга до финиша двигатель у Бергера. Следом финишировали Алези и Вильнев, Шумахер с превеликим трудом стал четвертым, Култхард - пятым, Баррикелло - шестым.

     Гран При Венгрии, двенадцатый этап чемпионата, выиграл Вильнев, опередив Хилла на 0,771 с. Хилла положение вещей, при котором Вильнев был впереди, явно не устраивало, и он пытался бороться с канадцем, пока из боксов не поступил запрет: в случае борьбы они рисковали столкновением, а победный дубль приносил команде "Williams" Кубок Конструкторов. Поэтому Вильнев на четыре очка сократил свое отставание от Хилла (62 очка против 79). Шумахер, который на Хунгароринге до финиша не добрался, находился теперь уже на четвертом месте (29 очков), а Алези (35) - на третьем. Хаккинен и Култхард, имевшие 19 и 18 очков соответственно, замыкали шестерку. В Кубке Конструкторов вслед за досрочным победителем - "Williams" с 141 очком - располагался "Benetton" (51). "Ferrari" же после серии неудач имела сейчас всего 38 очков и опережала "McLaren" всего на одно! За пятое место шла борьба между "Jordan" с 15 очками и "Ligier" с 14.

     Следующая гонка прошла в Бельгии. На двенадцатом круге в тяжелую аварию попал Верстаппен, и на трассу был выпущен сафети-кар. Лучше всего сложившейся ситуацией воспользовался Шумахер, заехав в боксы и после возобновления гонки вышел вперед. За ним пристроился Вильнев, который, еще не забыв свой "индикаровский" опыт, также извлек для себя выгоду из появления сафети-кара. Третьим стал Хаккинен, четвертым - Алези. Хилл, для которого гонка сложилась катастрофически неудачно, занял пятое место в острой борьбе с Бергером.

     Еще одну победу Шумахер праздновал в Италии. Лидировавший в начале гонки Хилл наткнулся на барьер из старых шин, сооруженный в первом послестартовом повороте, и сошел. По той же причине повредил автомобиль и Вильнев, ставший в гонке лишь седьмым. Шинные барьеры попробовали на прочность Култхард и Хаккинен, но если первый сошел после этого, то Хаккинен добрался до боксов, поставил новое переднее антикрыло и финишировал третьим, позади Шумахера и Алези. Лучший результат в сезоне показала команда "Jordan" - Брандл и Баррикелло заняли четвертое и пятое места, принеся команде сразу пять очков. Это помогло "Jordan" оторваться от "Ligier", получившей в Монце одно очко за шестое место Диниса.

     Гран При Португалии окончился победой Вильнева (Хилл стал вторым), и теперь перед последним этапом в Японии их разделяло девять очков (87 - 78), а это значило, что шестое место на Сузуке гарантирует Хиллу победу в чемпионате. Вильнев мог рассчитывать на титул, лишь победив, при условии, что Хилл очков не получит. За третье место боролись Шумахер (53 очка) и Алези (47). Хаккинен имел 27 очков, а Култхард и Бергер - по 18. Также не был решен вопрос о втором месте в Кубке Конструкторов - его оспаривали "Benetton" с 65 очками и "Ferrari" с 64. Отставание "McLaren" было довольно значительным - на счету команды было только 45 очков (впрочем, по сравнению с прошлым сезоном, когда соперниками "красно-белых" были не лидеры, а середняки, и такой результат был достижением).

     В Японии Вильнев принимал старт с поул-позиции, но, как и Хилл раньше, он задержался на старте и ушел в гонку лишь седьмым. А после того, как на его автомобиле на тридцать седьмом круге взорвалась покрышка, вопрос о чемпионе был решен окончательно. Вообще же Хиллу в этой гонке пытался противостоять лишь Бергер, чья атака на первом круге закончилась сломанным антикрылом и в итоге всего лишь четвертым местом в гонке, которое, правда, позволило ему единолично занять шестое место в чемпионате (Култхард финишировал лишь восьмым). Алези сошел на первом круге, и Шумахер, которому третье место в чемпионате было теперь гарантировано, спокойно доехал до финиша вторым, проиграв Хиллу 1,883 с. Хаккинен стал третьим, Брандл - пятым, Френтцен - шестым. В Кубке Конструкторов борьба за второе место между "Benetton" и "Ferrari" завершилась в итоге в пользу "красных", опередивших "Benetton" всего на два очка. Однако примерно одинаковые результаты этих двух команд ни в коей мере не отражали истинного положения вещей. Для "Benetton" 68 очков по сравнению с 137 прошлогодними означали полное фиаско, еще более обидное, если вспомнить о весенних обещаниях. А вот "Ferrari", хотя и взяла на три очка меньше, чем в 1995 году, серьезно повысила свой уровень. Да, выступления команды были очень неровными, и неудачных гонок было довольно много, но два всплеска активности Шумахера весной и осенью довольно ясно показали, что период кризиса и топтания на месте миновал.