Составы команд:

     Период реформ, начатый еще известным бюллетенем FIA, изданным на Гран-При Канады 1993 года, продолжался. После тотального изменения технического регламента и правил проведения соревнований, после "великих переселений" гонщиков и двигателей настала очередь конструкторов. Эдриан Ньюи, чей вклад во все победы "Williams" начиная с 1991 года трудно было переоценить, перешел в "McLaren". "Ferrari" покинул Джон Барнард, а на его место из "Benetton" пришли Росс Браун и Рори Бирн, вот уже несколько лет занимавшиеся исключительно эксплуатацией идей, заложенных в барнардовских шасси, и подгонкой этих шасси под Шумахера. Таким образом, "Ferrari" теперь фактически представляла собой "Benetton" образца "до 1996 года" - идеальную машину для производства побед одного отдельно взятого гонщика. Впрочем, одновременно "Ferrari" рыла себе глубокую яму в будущем - пока Шумахер остается в команде, беспокоиться не о чем, но сразу же после его ухода "постшумахеровский синдром", уже наделавший бед в "Benetton" в 1996 году, неизбежно даст о себе знать.

     В отличие от всех предыдущих изменений, последствия переходов конструкторов должны были дать плоды лишь на следующий год - и Ньюи, и Барнард успели подготовить для "Williams" и "Ferrari" новые шасси на 1997 год - "-FW19" и "-F310B", а "Benetton-B197", как повелось, был очередной репродукцией модели 1991 года. Могла рассчитывать на некоторые успехи команда "McLaren", чье новое шасси "-MP4/12" было самым удачным за последние годы. Также в формуле 1 появились три новые команды. Одной из них была "Stewart", созданная трехкратным чемпионом мира Джекки Стюартом и его сыном Полом как заводская "конюшня" фирмы "Ford". Эрик Бродли, устав строить шасси формулы 1 для чужих команд, при поддержке "Mastercard" заявил на 1997 год фирменную команду "Lola". Наконец, третьей новой командой стала "Prost" - "Ligier", 100% акций которой буквально накануне сезона выкупил Ален Прост.

     Чемпионат открылся 9 марта гонкой в Австралии. Фаворит чемпионата Жак Вильнев накануне более чем уверенно выиграл поул-позицию, показав время 1 мин 29,369 с, в то время как ставший вторым Хайнц-Харальд Френтцен - 1 мин 31,123 с! Однако все надежды Вильнева на победу были уже в первом повороте разрушены Эдди Ирвайном, который вытолкнул канадца на обочину, так же, как и Джонни Херберта. Сам Эдди, впрочем, тоже далеко не уехал, но это вряд ли могло служить Вильневу утешением. Тем временем лидером гонки оказался Френтцен, за которым находились Дэвид Култхард, Михаэль Шумахер и Мика Хаккинен. Френтцен с легкостью лидировал, но за два круга до финиша у него возникли механические неисправности, и немец покинул гонку (в итоговом протоколе он был квалифицирован восьмым). Култхард вышел вперед и выиграл - впервые для команды "McLaren" после Гран-При Австралии 1993 года! Его партнер по команде Хаккинен стал третьим (+22,177 с), пропустив вперед М. Шумахера (+20,406 с). Стало ясно, что знаменитая "конюшня" выбирается из охватившего ее в 1994 году кризиса.

     Через три недели в Бразилии состоялся второй этап. На этот раз Вильнев счастливо избежал всех неприятностей и записал себе на счет score parfait. Второе место занял Герхард Бергер, бывший иногда даже быстрее Вильнева, но в итоге отставший на 4,190 с. Оливье Панис финишировал третьим. Четвертое место занял Хаккинен, пятое - М. Шумахер, шестое - Жан Алези. Третий этап - Гран-При Аргентины - вновь выиграл Вильнев. В конце гонки его всерьез атаковал Ирвайн, который, однако, мудро воздержался от чреватых столкновением попыток обгона и стал вторым. Титулованный же лидер "Ferrari" выбыл из борьбы уже на первом круге, столкнувшись с Рубенсом Баррикелло. Жертвой того же столкновения стал и Култхард. В команде "Jordan" тоже не обошлось без коллизий: Ральф Шумахер откровенно вытолкнул Джанкарло Фисикеллу на обочину, а сам поехал дальше и финишировал третьим, преподнеся подарок своей команде, отмечавшей здесь свой сотый Гран-При. Шестерку замкнули Херберт, Хаккинен и Бергер.

     По итогам трех этапов лидером чемпионата был Вильнев с 20 очками. Култхард и Бергер имели по 10 очков, 9 - Хаккинен. Пилоты "Ferrari" находились пока на границе первой шестерки: М. Шумахер имел 8 очков, Ирвайн - 6. Ситуация в Кубке Конструкторов сложилась следующая: 20 очков у "Williams", 19 - у "McLaren", 14 - у "Ferrari" и 11 - у "Benetton". Вслед за "большой четверкой" располагались "Prost" с 6 очками, а также "Jordan" и "Sauber", имевшие по 4.

     Чемпионат продолжился в Имоле, где 27 апреля состоялся Гран-При Сан-Марино. В квалификации Вильневу и Френтцену вновь не было равных, но в гонке между ними вклинился М. Шумахер. После пит-стопов Френтцен и Шумахер опередили Вильнева, который на сорок первом круге сошел из-за неисправности коробки передач (он был вынужден остановиться в боксах "Ferrari"). Френтцен одержал свою первую в формуле 1 победу, опередив Шумахера на 1,237 с. Третьим стал Ирвайн, а Фисикелла занял четвертое место, доказав, что не только младший Шумахер может показывать в "Jordan" хорошие результаты.

     После победы в Имоле Френтцен отлично выглядел и в Монако, где занял первую в своей карьере поул-позицию. Однако перед стартом гонки начался дождь, и пилоты "Williams", чьи автомобили были "обуты" в слики, безнадежно отстали уже на первых секундах гонки. В этих условиях М. Шумахер на настроенной под дождь машине провел на первом месте всю гонку (остановленную из-за дождя после 62 кругов из 75), а на втором неожиданно оказался стартовавший десятым Баррикелло, чей "Stewart" был на медленной трассе весьма конкурентоспособен. Третьим опять стал Ирвайн, четвертым - Панис. Пятым финишировал Сало, который умудрился обойтись без дозаправок (чему, собственно, и был обязан столь высоким для "Tyrrell" результатом). Шестерку замкнул Фисикелла. Выиграв в Монако, Шумахер стал лидером чемпионата, но после Гран-При Испании на первое место опять вышел Вильнев, выигравший гонку. На победу вполне мог рассчитывать и Панис, стартовавший двенадцатым. Ближе к концу гонки он переместился на второе место, но, упершись в Ирвайна, потерял много времени и так и остался вторым. Его обидчик был наказан десятисекундным stop-and-go и был на финише лишь двенадцатым. Третье место занял Алези, четвертое - М. Шумахер.

     После Гран-При Испании Вильнев имел 30 очков, М. Шумахер - 27, а на третье место вышел Панис с 15 очками. Команда "Prost" вроде бы вошла в ряды если не лидеров, то по крайней мере кандидатов в лидеры, но на следующем этапе в Канаде Панис попал в тяжелую аварию, из-за которой пропустил большую часть сезона. Вильнев, абсолютный фаворит местной публики, сошел уже на втором круге, совершив ошибку и ударившись об отбойник. Незадолго до прекращения гонки из-за аварии Паниса впереди оказался Култхард, но, неудачно выбрав момент для посещения боксов, оказался лишь седьмым, уступив победу М. Шумахеру, благодаря которой немец вновь стал лидером чемпионата. Алези и Фисикелла заняли остальные места на подиуме.

     В Маньи-Кур Шумахер-старший был вновь на высоте, выиграв квалификацию и опередив двух соотечественников: Френтцена и своего брата. Первые двое сумели сохранить свои позиции до самого финиша, а вот Шумахер-младший финишировал лишь шестым. Вильнев, всю гонку находившийся на границе первой шестерки, незадолго перед финишем увеличил темп, вышел на четвертое место и стал нагонять шедшего третьим Ирвайна. В последнем повороте он попытался атаковать, канадца развернуло, и он лишь чудом сумел финишировать раньше Алези. На Гран-При Великобритании обе "Ferrari" не добрались до финиша, а победа досталась Вильневу, несмотря на его тридцатисекундный пит-стоп. Гонщики "Benetton" - Алези и Александр Вюрц, заменявший заболевшего Бергера, - заняли второе и третье места. Следует также отметить и шестое место чемпиона мира Дэмона Хилла, который после катастрофически неудачного начала сезона смог принести своей команде "Arrows" первое очко.

     Квалификация Гран-При Германии преподнесла несколько сюрпризов: поул-позицию (1 мин 41,873 с) занял Бергер, вернувшийся после болезни, вторым на старте стоял Фисикелла (1 мин 41,896 с), а третьим - Хаккинен (1 мин 42,034 с). В гонке Бергер лидировал, и лишь Фисикелла смог оказать ему некоторое сопротивление. Впрочем, незадолго до финиша, когда он находился на втором месте, у него лопнула покрышка, и Джанкарло сошел. Бергер одержал свою десятую и последнюю победу в формуле 1, вторым стал М. Шумахер, третьим - Хаккинен. Четвертое место занял Ярно Трулли, сменивший в "Prost" Паниса. Неожиданности продолжились и в Венгрии. Первые два места на старте уже традиционно заняли М. Шумахер и Вильнев, но третье время показал Хилл! На старте гонки Дэмон сумел опередить Вильнева и выйти на второе место, а уже на третьем круге, когда стали разрушаться шины на "Ferrari" Шумахера, Хилл обогнал и его и уверенно возглавил гонку. Казалось, команда "Arrows" сможет наконец-то одержать первую победу, но за три круга до финиша у Хилла начались проблемы с коробкой передач, и победа досталась Вильневу. Третьим финишировал Херберт. М. Шумахер сохранил за собой четвертое место лишь благодаря своему брату, не решившемуся обогнать его и ставшему пятым. Шестое место занял Синдзи Накано на "Prost". После Гран-При Венгрии М. Шумахер оставался лидером чемпионата, имея 56 очков; Вильнев отставал на три. Третье место занимал Алези с 22 очками, четвертое - Бергер с 20. Френтцен имел 19 очков, Ирвайн - 18. В зачете Кубка Конструкторов за первое место соперничали "Ferrari" (74 очка) и "Williams" (72). Отставание "Benetton" и "McLaren" было уже довольно существенно - эти команды имели 46 и 28 очков соответственно. Команда Алена Проста, несмотря на своего выбывшего из строя первого пилота, пока удерживала пятое место, имея 20 очков, однако "Jordan" отставал всего на одно.

     Преимущество Шумахера над Вильневом ощутимо выросло после Гран-При Бельгии. За двадцать минут до старта гонки начался дождь, и оперативная смена настроек автомобиля Шумахера дала ему огромное превосходство над всеми остальными. Вторым стал Фисикелла, отстав на 26,763 с, а финишировавшего третьим Хаккинена дисквалифицировали за обгоны на прогревочном круге. В итоге шестое место Вильнева превратилось в пятое, и теперь его отставание от Шумахера составило уже одиннадцать очков.

     Поул-позицию в Монце, где прошел тринадцатый этап чемпионата, занял Алези, вторым стал Френтцен, третьим - Фисикелла. На старте к борьбе этой троицы за лидерство присоединился и Култхард, вышедший с шестого места на третье. На скоростной трассе мощный двигатель "Mercedes-Benz" давал ему преимущество, и после того, как Френтцен выбыл из числа претендентов на победу из-за слишком раннего пит-стопа, а Фисикелла отстал "естественным образом", то единственным соперником Култхарда остался Алези. Во время пит-стопа Култхарда обслуживали 7,8 с, а Алези - 8,7. Этого было достаточно, чтобы Култхард выехал на трассу на первом месте и на нем же финишировал, опередив Алези на 1,937 с. Френтцен и Фисикелла стали третьим и четвертым. Оба претендента на чемпионское звание особой роли в гонке не играли: Вильнев (4 место на старте) стал пятым, а М. Шумахер (9 место на старте) - шестым.

     В календарь сезона впервые после десятилетнего перерыва был включен Гран-При Австрии. На новой трассе A1-Ринг первым на старте был Вильнев, вторым - Хаккинен, а третьим - Трулли. На старте Хаккинен вышел вперед, но уже после первого круга его двигатель тихо скончался. Лидерство перехватил Трулли, однако после пит-стопа вперед вышел Вильнев, до этого расправившийся с покушавшимися на его третье место пилотами "Stewart" - Баррикелло и Яном Магнуссеном. На пятьдесят восьмом круге сгоревший двигатель лишил Трулли надежд на второе место. Вильнев выиграл гонку, опередив Култхарда и Френтцена. Фисикелла стал четвертым, Шумахер-младший - пятым, а старший - шестым. Таким образом, преимущество М. Шумахера над Вильневом сократилось до одного очка - 68 против 67. Третьим был теперь Френтцен с 31 очком, на одно опережавший Култхарда и на три - Алези. Шестым, имея 21 очко, был Бергер. В Кубке Конструкторов команда "Williams" имела 98 очков, в то время как "Ferrari" - только 86.

     На трассе Нюрбургринг в 1997 году вместо Гран-При Европы был проведен Гран-При Люксембурга. Хаккинен впервые в своей карьере занял поул-позицию (1 мин 16,602 с), Вильнев был вторым (1 мин 16,691 с). М. Шумахер стартовал с пятого места, а уже в первом повороте получил ощутимый толчок от своего брата (который, в свою очередь, столкнулся с Фисикеллой) и выбыл из гонки. Хаккинен лидировал до сорок четвертого круга, когда его двигатель сгорел в очередной раз. Вильнев перехватил лидерство и возглавил на финише "победный квартет "Renault"" (кроме него, сюда вошли Алези, Френтцен и Бергер). Пятым стал Педро Пауло Динис ("Arrows"), а шестым - Панис, вернувшийся в гонки после страшной аварии в Канаде.

     В Японию Вильнев приехал, опережая Шумахера на девять очков. Однако здесь команда "Williams" проиграла схватку с "Ferrari". "Красные" настроили автомобиль Ирвайна столь же тщательно, сколь и Шумахера. В квалификации Ирвайн был третьим, но уже на первых кругах вышел вперед и лидировал до первых пит-стопов, после которых он пропустил М. Шумахера вперед, но долго сдерживал за собой Вильнева. Последний попытался обойти Ирвайна на втором пит-стопе, но неторопливость механиков отбросила его на пятое место, на котором он и финишировал, а затем был лишен и этих двух очков за то, что не снизил скорость под желтыми флагами во время свободных заездов. М. Шумахер выиграл гонку и перед последним этапом - Гран-При Европы в испанском Хересе - опережал Вильнева на одно очко.

     Квалификация в Хересе окончилась совершенно неожиданным образом. То, что первые три места на старте заняли Вильнев, М. Шумахер и Френтцен, никого не удивило, но все трое показали совершенно одинаковое время - 1 мин 21,072 с! На фоне этой сенсации померкло даже четвертое место Хилла, лишний раз доказавшего, что его "Arrows" выглядит неплохо на медленных трассах. На старте гонки Шумахер вырвался вперед, однако Вильнев настиг его на сорок восьмом круге. Уже во время первой попытки обгона Шумахер применил метод, доказавший свою эффективность на Гран-При Австралии 1994 года, а именно: не раздумывая, пошел на столкновение и ударил автомобиль Вильнева в бок. Но на этот раз Шумахер потерпел сокрушительное поражение: от удара его автомобиль вынесло на обочину, где он и застрял, а Вильнев продолжил гонку. Его автомобиль все же был немного поврежден, и перед финишем Вильнев пропустил вперед Хаккинена и Култхарда, но и взятых им четырех очков хватило, чтобы стать чемпионом мира. Шумахера же после окончания сезона ждало еще одно разочарование: на Всемирном совете FIA он был лишен всех набранных им в сезоне очков за попытку вывести Вильнева из борьбы в Хересе. Впрочем, протоколы гонок и зачет Кубка Конструкторов (где победила команда "Williams") остались без изменений.